La période de propreté se passe durant la deuxième année de sa vie (entre 16 et 36 mois). C’est la première phase d’auto-contrôle que vit l’enfant. En effet, cette étape qui se déroule autour de sa deuxième année qui permet à l’enfant d’exercer un pouvoir sur sa vie et bien souvent sur l’ensemble de son entourage puisqu’il est en train de développer sa capacité d’influencer sur son environnement. Il est reconnu que l’apprentissage de la propreté est plus rapide chez les filles que chez les garçons. La maturation psychologique de l’enfant est un élément clé dans l’apprentissage de la propreté.

Les enjeux de la propreté sont de l’ordre psychologique à savoir si l’enfant veut grandir ou pas. Bien souvent, l’enfant sera propre en premier durant sa phase d’éveil. La propreté durant le sommeil demandera plus de temps. Françoise Dolto démontre que l’apprentissage de la propreté correspond à une maturité psycho-moteur, celle de maîtriser son sphincter qui correspond à la capacité de monter et descendre les escaliers. Elle dit l’importance de clarifier aux enfants ce que sont les déjections. Ce n’est pas une partie du corps mais ce que rejette le corps dans la nourriture dont il n’a pas besoins. Cette acquisition est vécue de façon positive autant pour les parents que pour l’enfant. C’est pourquoi il est important que dès le début l’enfant participe au vidage du pot.

Cette étape veut dire pour l’enfant que c’est à lui de prendre en charge sa propreté. Il ne faut tout de même pas oublier que l’accompagnement durant cette étape des parents est primordiale. C’est une étape déterminante dans le fait que l’enfant se prend lui-même en charge et le contact physique avec sa mère va en être profondément modifié. Il vit son intimité pour lui et plus à travers sa mère ou ses parents. C’est une étape indispensable dans le développement psycho-affectif de l’enfant.